Katholiken glauben, dass der Bischof von Rom den Mantel von Petrus erbt, einem Apostel Jesu Christi, der nach seinem Tod mit der Verwaltung seiner Kirche betraut wurde. Peter reiste nach Rom, wo er vermutlich vor seinem Märtyrertod eine christliche Gemeinde gegründet hatte. Alle Päpste sind also Nachfolger Petri nicht nur als Führer der christlichen Gemeinschaft in Rom, sondern auch als Führer der christlichen Gemeinschaft im Allgemeinen, und sie pflegen eine direkte Verbindung zu den ursprünglichen Aposteln.
Peters Position als Führer der christlichen Kirche geht auf das Matthäusevangelium zurück:
- Und ich sage dir auch: Du bist Petrus, und auf diesem Felsen werde ich meine Kirche bauen. und die Pforten der Hölle werden sich nicht dagegen durchsetzen. Und ich werde dir die Schlüssel des Himmelreichs geben; und was du auf Erden binden sollst, das sollst du im Himmel binden; und was auch immer du auf Erden lösen sollst, das sollst du im Himmel lösen.
(Matthäus 16: 18-19)
Päpstlicher Primat
Darauf aufbauend haben die Katholiken die Doktrin des „Papstprimats“ entwickelt, nach der der Papst als Nachfolger Petri das Oberhaupt der weltweiten christlichen Kirche ist. Obwohl er hauptsächlich der Bischof von Rom ist, ist er viel mehr als nur „der Erste unter Gleichen“, er ist auch das lebendige Symbol für die Einheit des Christentums.
Auch wenn wir die Tradition akzeptieren, dass Petrus in Rom den Märtyrertod erlitten hat, gibt es keine direkten Beweise dafür, dass er die christliche Kirche dort gegründet hat. Es ist wahrscheinlich, dass das Christentum irgendwann in den 40er Jahren in Rom aufgetaucht ist, ungefähr zwei Jahrzehnte bevor Peter angekommen wäre. Dass Petrus die christliche Kirche in Rom gründete, ist eher eine fromme Legende als eine historische Tatsache, und die Verbindung zwischen Petrus und dem Bischof von Rom wurde von der Kirche erst unter Leo I. im fünften Jahrhundert deutlich.
Es gibt nicht einmal Anzeichen dafür, dass Petrus, als er einmal in Rom war, als irgendein administrativer oder theologischer Führer fungierte - ganz sicher nicht als „Bischof“ in der Art, wie wir den Begriff heute verstehen. Alle verfügbaren Beweise deuten darauf hin, dass es keine monoepiskopale Struktur gibt, sondern Komitees von Ältesten ( presbyteroi ) oder Aufsehern ( episkopoi ). Dies war Standard in christlichen Gemeinden im ganzen römischen Reich.
Erst einige Jahrzehnte nach Beginn des zweiten Jahrhunderts beschreiben Briefe von Ignatius von Antiochia Kirchen, die von einem einzigen Bischof geleitet wurden, der lediglich von den Presbytern und Diakonen unterstützt wurde. Sogar wenn ein einzelner Bischof in Rom eindeutig identifiziert werden kann, entsprachen seine Befugnisse keineswegs dem, was wir heute beim Papst sehen. Der Bischof von Rom berief keine Räte ein, gab keine Enzykliken heraus und war nicht bestrebt, Streitigkeiten über die Natur des christlichen Glaubens beizulegen.
Schließlich wurde die Stellung des Bischofs von Rom nicht als wesentlich anders angesehen als die der Bischöfe von Antiochia oder Jerusalem. Soweit dem Bischof von Rom ein besonderer Status zuerkannt wurde, war er eher ein Vermittler als ein Herrscher. Die Menschen appellierten an den Bischof von Rom, Streitigkeiten über Themen wie Gnostizismus beizulegen und keine endgültige Erklärung der christlichen Orthodoxie abzugeben. Es verging eine ganze Weile, bis die römische Kirche sich aktiv und eigenständig in andere Kirchen einmischte.
Warum gerade Rom?
Wenn es wenig oder keine Beweise gibt, die Petrus mit der Gründung der christlichen Kirche in Rom verbinden, wie und warum wurde Rom dann zur zentralen Kirche im frühen Christentum? Warum konzentrierte sich die größere christliche Gemeinschaft nicht auf Jerusalem, Antiochia, Athen oder andere größere Städte, die näher an den Anfängen des Christentums lagen?
Es wäre überraschend gewesen, wenn die römische Kirche keine führende Rolle eingenommen hätte - sie war schließlich das politische Zentrum des Römischen Reiches. Eine große Anzahl von Menschen, insbesondere einflussreiche Personen, lebten in und um Rom. Eine große Anzahl von Menschen reiste immer zu politischen, diplomatischen, kulturellen und kommerziellen Zwecken durch Rom.
Es ist nur natürlich, dass hier frühzeitig eine christliche Gemeinschaft gegründet worden wäre und dass diese Gemeinschaft schließlich eine Reihe wichtiger Personen umfasst hätte. Gleichzeitig hat die römische Kirche jedoch keineswegs das Christentum im Allgemeinen „beherrscht“, nicht so, wie der Vatikan heute über katholische Kirchen herrscht. Gegenwärtig wird der Papst so behandelt, als wäre er nicht nur der Bischof der römischen Kirche, sondern vielmehr der Bischof jeder Kirche, während die örtlichen Bischöfe nur seine Assistenten sind. Während der ersten Jahrhunderte des Christentums war die Situation radikal anders.
