Henry Steel Olcott (1832-1907) lebte die erste Hälfte seines Lebens so, wie es von einem angesehenen Gentleman im Amerika des 19. Jahrhunderts erwartet wurde. Er diente als Gewerkschaftsoffizier im US-Bürgerkrieg und baute dann eine erfolgreiche Anwaltskanzlei auf. In der zweiten Hälfte seines Lebens reiste er nach Asien, um den Buddhismus zu fördern und wiederzubeleben.
Henry Steel Olcotts unwahrscheinliches Leben ist in Sri Lanka besser in Erinnerung als in seiner amerikanischen Heimat. Singhalesische Buddhisten zünden jedes Jahr an seinem Todestag Kerzen an. Mönche schenken seiner goldenen Statue in Colombo Blumen. Sein Bild ist auf Briefmarken in Sri Lanka abgebildet. Studenten der buddhistischen Hochschulen in Sri Lanka nehmen am jährlichen Henry Steel Olcott Memorial Cricket-Turnier teil.
Wie genau ein Versicherungsanwalt aus New Jersey zum gefeierten weißen Buddhisten von Ceylon wurde, ist, wie Sie sich vorstellen können, eine ziemliche Geschichte.
Olcotts frühes (konventionelles) Leben
Henry Olcott wurde 1832 in Orange, New Jersey, in einer Familie geboren, die von den Puritanern abstammt. Henrys Vater war Geschäftsmann, und die Olcotts waren fromme Presbyterianer.
Nachdem Henry Olcott das College der Stadt New York besucht hatte, trat er in die Columbia University ein. Das Scheitern des Geschäfts seines Vaters führte dazu, dass er sich aus Columbia zurückzog, ohne seinen Abschluss zu machen. Er lebte bei Verwandten in Ohio und entwickelte ein Interesse an der Landwirtschaft.
Er kehrte nach New York zurück, studierte Landwirtschaft, gründete eine Landwirtschaftsschule und schrieb ein gut aufgenommenes Buch über den Anbau von chinesischem und afrikanischem Zuckerrohr. 1858 wurde er Landwirtschaftskorrespondent der New York Tribune . 1860 heiratete er die Tochter des Rektors der Trinity Episcopal Church in New Rochelle, New York.
Zu Beginn des Bürgerkriegs trat er in das Signalkorps ein. Nach einigen Gefechtserfahrungen wurde er zum Sonderkommissar für das Kriegsministerium ernannt, der die Korruption in Rekrutierungsbüros untersucht. Er wurde in den Rang eines Oberst befördert und dem Department of the Navy zugeteilt, wo ihm sein Ruf für Ehrlichkeit und Fleiß eine Ernennung in die Sonderkommission einbrachte, die die Ermordung von Präsident Abraham Lincoln untersuchte.
1865 verließ er das Militär und kehrte nach New York zurück, um Jura zu studieren. Er wurde 1868 als Rechtsanwalt zugelassen und war erfolgreich in den Bereichen Versicherungs-, Steuer- und Zollrecht tätig.
Bis zu diesem Zeitpunkt in seinem Leben war Henry Steel Olcott das Vorbild dessen, was ein richtiger amerikanischer Gentleman aus viktorianischer Zeit sein sollte. Aber das sollte sich ändern.
Spiritismus und Madame Blavatsky
Henry Olcott hatte seit seiner Zeit in Ohio ein unkonventionelles Interesse - das paranormale. Er war besonders fasziniert vom Spiritismus oder dem Glauben, dass die Lebenden mit den Toten kommunizieren können.
In den Jahren nach dem Bürgerkrieg wurden Spiritismus, Medien und Seancen zu einer weit verbreiteten Leidenschaft, möglicherweise weil so viele Menschen im Krieg so viele geliebte Menschen verloren hatten. Überall im Land, vor allem in Neuengland, gründeten die Menschen spirituelle Gesellschaften, um gemeinsam die Welt jenseits der Grenzen zu erkunden.
Olcott wurde in die spirituelle Bewegung hineingezogen, möglicherweise zur Bestürzung seiner Frau, die eine Scheidung anstrebte. Die Scheidung wurde 1874 bewilligt. Im selben Jahr reiste er nach Vermont, um einige bekannte Medien zu besuchen, und dort traf er eine charismatische Freigeistin namens Helena Petrovna Blavatsky.
Es gab wenig Konventionelles in Olcotts Leben danach.
Madame Blavatsy (1831-1891) hatte bereits ein Leben voller Abenteuer gelebt. Als russische Staatsbürgerin heiratete sie als Teenager und lief dann von ihrem Ehemann weg. In den nächsten 24 Jahren zog sie von einem Ort zum anderen und lebte einige Zeit in Ägypten, Indien, China und anderswo. Sie behauptete auch, drei Jahre in Tibet gelebt zu haben, und sie könnte Belehrungen in einer tantrischen Tradition erhalten haben. Einige Historiker bezweifeln jedoch, dass eine europäische Frau Tibet vor dem 20. Jahrhundert besucht hat.
Olcott und Blavatsky mischten eine Mischung aus Orientalismus, Transzendentalismus, Spiritualismus und Vedanta - plus ein bisschen Flim-Flam von Blavatskys Seite - und nannten es Theosophie. Das Paar gründete 1875 die Theosophische Gesellschaft und begann mit der Herausgabe der Zeitschrift Isis Unveiled, während Olcott seine Anwaltspraxis fortsetzte, um die Rechnungen zu bezahlen. 1879 verlegten sie den Hauptsitz der Gesellschaft nach Adyar, Indien.
Olcott hatte von Blavatsky etwas über den Buddhismus gelernt und wollte unbedingt mehr darüber erfahren. Insbesondere wollte er die reinen und ursprünglichen Lehren Buddhas kennenlernen. Wissenschaftler weisen heute darauf hin, dass Olcotts Vorstellungen von "reinem" und "ursprünglichem" Buddhismus weitgehend seine westliche liberal-transzendentalistische Romantik des 19. Jahrhunderts über universelle Brüderlichkeit und "männliche Selbstständigkeit" widerspiegelten, aber sein Idealismus brannte hell.
Der weiße Buddhist
Im folgenden Jahr reisten Olcott und Blavatsky nach Sri Lanka, damals Ceylon genannt. Die Singhalesen umarmten das Paar mit Begeisterung. Sie waren besonders begeistert, als die beiden weißen Ausländer sich an eine große Buddha-Statue knieten und öffentlich die Gebote erhielten.
Sri Lanka war seit dem 16. Jahrhundert von Portugiesen besetzt, dann von Holländern, dann von Briten. Bis 1880 standen die Singhalesen viele Jahre unter britischer Kolonialherrschaft, und die Briten hatten aggressiv auf ein "christliches" Bildungssystem für singhalesische Kinder gedrängt, während sie buddhistische Institutionen unterminierten.
Das Auftauchen weißer Westler, die sich Buddhisten nannten, trug dazu bei, dass ein buddhistischer Aufschwung einsetzte, der in den kommenden Jahrzehnten zu einem ausgewachsenen Aufstand gegen die Kolonialherrschaft und die erzwungene Durchsetzung des Christentums führen würde. Außerdem entwickelte es sich zu einer buddhistisch-singhalesischen Nationalismusbewegung, die die heutige Nation beeinflusst. Damit ist die Geschichte von Henry Olcott jedoch weit fortgeschritten. Gehen wir also zurück in die 1880er Jahre.
Auf seiner Reise durch Sri Lanka war Henry Olcott bestürzt über den singhalesischen Buddhismus, der im Vergleich zu seiner liberal-transzendentalistischen romantischen Vision des Buddhismus abergläubisch und rückständig wirkte. So war er, wie immer der Organisator, selbst bemüht, den Buddhismus in Sri Lanka neu zu organisieren.
Die Theosophische Gesellschaft baute mehrere buddhistische Schulen, von denen einige heute renommierte Colleges sind. Olcott schrieb einen buddhistischen Katechismus, der noch immer in Gebrauch ist. Er bereiste das Land und verteilte pro-buddhistische, anti-christliche Traktate. Er setzte sich für buddhistische Bürgerrechte ein. Die Singhalesen liebten ihn und nannten ihn den weißen Buddhisten.
Mitte der achtziger Jahre trieben Olcott und Blavatsky auseinander. Blavatsky konnte mit ihren Behauptungen mysteriöser Botschaften von unsichtbaren Mahatmas einen Salon spiritueller Gläubiger bezaubern. Sie war nicht so sehr daran interessiert, buddhistische Schulen in Sri Lanka zu bauen. 1885 verließ sie Indien nach Europa, wo sie den Rest ihrer Tage damit verbrachte, spirituelle Bücher zu schreiben.
Obwohl er einige Gegenbesuche in den USA machte, betrachtete Olcott Indien und Sri Lanka für den Rest seines Lebens als seine Heimat. Er starb 1907 in Indien.
