Im frühen Buddhismus war ein Arhat (Sanskrit) oder Arahant (Pali) - "würdig" oder "vollkommen" - das höchste Ideal eines Schülers des Buddha. Er oder sie war eine Person, die den Weg zur Erleuchtung vollendet und Nirwana erlangt hatte. Im Chinesischen ist das Wort für Arhat Lohan oder Luohan .
Arhats werden in der Dhammapada beschrieben:
"Es gibt keine weltliche Existenz mehr für den Weisen, der wie die Erde nichts ärgert, der fest ist wie eine hohe Säule und so rein wie eine tiefe Lache, die frei von Schlamm ist. Ruhe ist sein Gedanke, beruhige seine Rede und beruhige seine Tat, die, wahrhaft wissend, vollkommen befreit, vollkommen ruhig und weise ist. " [Verse 95 und 96; Acharya Buddharakkhita Übersetzung.]
In den frühen Schriften wird der Buddha manchmal auch als Arhat bezeichnet. Sowohl ein Arhat als auch ein Buddha galten als vollkommen erleuchtet und von allen Befleckungen gereinigt. Ein Unterschied zwischen einem Arhat und einem Buddha bestand darin, dass ein Buddha die Erleuchtung allein realisierte, während ein Arhat von einem Lehrer zur Erleuchtung geführt wurde.
Im Sutta-Pitaka werden sowohl der Buddha als auch die Arhats als perfekt erleuchtet und frei von Fesseln beschrieben und beide erlangen Nirvana. Aber nur der Buddha ist der Meister aller Meister, der Weltlehrer, der die Tür für alle anderen geöffnet hat.
Im Laufe der Zeit schlugen einige frühe Schulen des Buddhismus vor, dass ein Arhat (aber kein Buddha) einige Unvollkommenheiten und Unreinheiten behalten könnte. Meinungsverschiedenheiten über die Eigenschaften eines Arhats könnten die Ursache für frühe sektiererische Spaltungen gewesen sein.
Der Arahant im Theravada-Buddhismus
Der heutige Theravada-Buddhismus definiert das Pali-Wort Arahant immer noch als ein perfekt erleuchtetes und gereinigtes Wesen. Was ist dann der Unterschied zwischen einem Arahant und einem Buddha?
Theravada lehrt, dass es in jedem Zeitalter oder Äon einen Buddha gibt, und dies ist die Person, die das Dharma entdeckt und es der Welt lehrt. Andere Wesen in diesem oder jenem Alter, die Erleuchtung verwirklichen, sind arahants. Der Buddha des gegenwärtigen Zeitalters ist natürlich Gautama Buddha oder der historische Buddha.
Der Arhat im Mahayana-Buddhismus
Mahayana Buddhisten können das Wort Arhat verwenden, um sich auf ein erleuchtetes Wesen zu beziehen, oder sie können einen Arhat als jemanden betrachten, der sehr weit auf dem Pfad ist, aber die Buddhaschaft noch nicht verwirklicht hat. Mahayana-Buddhisten gebrauchen manchmal das Wort Shravaka - "einer, der hört und verkündet" - als Synonym für Arhat . Beide Wörter beschreiben einen sehr fortgeschrittenen Praktiker, der Respekt verdient.
Legenden über sechzehn, achtzehn oder eine andere Anzahl bestimmter Arhats finden sich im chinesischen und tibetischen Buddhismus. Es heißt, diese wurden vom Buddha unter seinen Jüngern ausgewählt, um in der Welt zu bleiben und den Dharma bis zum Kommen von Maitreya Buddha zu beschützen. Diese Arhats werden auf die gleiche Weise verehrt, wie christliche Heilige verehrt werden.
Arhats und Bodhisattvas
Obwohl der Arhat oder Arahant das Ideal der Praxis in Theravada bleibt, ist im Mahayana-Buddhismus das Ideal der Praxis der Bodhisattva - das erleuchtete Wesen, das schwört, alle anderen Wesen zur Erleuchtung zu bringen.
Obwohl Bodhisattvas mit Mahayana assoziiert sind, stammt der Begriff aus dem frühen Buddhismus und ist auch in der Theravada-Schrift zu finden. Zum Beispiel lesen wir in den Jataka-Erzählungen, dass derjenige, der der Buddha werden würde, bevor er die Buddhaschaft erkannte, viele Leben als Bodhisattva lebte und sich für andere hingab.
Der Unterschied zwischen Theravada und Mahayana besteht nicht darin, dass Theravada sich weniger mit der Erleuchtung anderer befasst. Es geht vielmehr um ein anderes Verständnis der Natur der Erleuchtung und der Natur des Selbst; im Mahayana ist individuelle Erleuchtung ein Widerspruch
